[이코노믹리뷰=황진중 기자] 국내 연구팀이 3세대 항암제인 면역항암제(면역관문억제제)의 내성을 극복할 수 있는 치료 전략을 제시했다.

김찬, 전홍재 교수, 이원석 박사 등 차의과학대학교 분당차병원 종양내과 연구팀은 17일 항암 바이러스와 면역항암제를 병용해 치료 효과를 획기적으로 끌어올렸다고 밝혔다.

면역항암제는 몸속 면역세포가 암세포에 의해 기능이 억제되지 않도록 보호해 환자 스스로의 면역력을 키우는 치료제다. 이는 여러 암 종의 표준 치료법으로 제시됐다.

면역항암제는 치료 효과가 나타나는 환자에게는 효과가 월등하지만 약 30%의 환자에게만 항암효과를 보인다는 단점이 있다. 치료 반응이 좋은 10명 중 3명의 환자에게서는 항암효과를 나타내지만 치료 반응이 없는 7명의 환자에서는 대개 8주 이내인 치료 초기에 암이 진행한다는 문제점이 있는 것이다.

연구팀 관계자는 “치료 반응을 보이는 30% 환자에서도 면역억제종양 미세 환경에 따라 극대화된 치료효과를 얻어내고 있지 못하는 상황이다”고 설명했다.

연구팀은 면역항암제의 내성을 극복하기 위해 바이러스를 이용했다. 연구팀 관계자는 “유전자 조작된 바이러스를 종양에 투여하면 면역항암제의 반응을 극대화할 수 있도록 종양 미세 환경이 바뀌고, 면역 신호전달 체계가 변화했다”고 설명했다.

개발된 항암바이러스를 면역항암제(PD-1 또는 CTLA-4)와 이중병용하면 종양내부에 암세포를 선택적으로 공격하는 T세포의 양이 증가해 비염증성 종양에서 염증성 종양으로 바뀐다. 이 결과로 면역항암제에 의해 신장암의 성장이 효과적으로 억제됐다. 간암, 대장암 등 다른 암 종에서도 일관된 치료 효과가 관찰됐다.

항암바이러스와 2종의 면역항암제를 삼중 병용한 결과 40%의 실험군에서 종양이 완전 소실됐다. 투여가 끝난 후에도 장기간 치료효과가 지속돼 생존기간도 연장됐다.

김찬 교수는 “이번 전임상 연구 결과를 통해 면역항암 치료 내성을 극복할 수 있는 기반이 마련됐다”면서 “나아가 신장암 환자에서 항암바이러스와 면역항암제의 임상시험을 진행하고 있으며, 병용 요법이 향후 효과적인 암 치료 전략이 될 수 있을 것으로 전망한다”고 말했다.

연구 성과는 과학기술정보통신부, 한국연구재단 기초사업(신진연구), 바이오‧의료기술개발사업의 지원으로 수행됐다. 이는 미국 암학회(AACR)의 대표 국제학술지인 클리니컬 캔서 리서치(Clinical Cancer Research)에 이달 12일 게재됐다.