지난 6월 한국전쟁 70주년을 기념하는 행사의 일환으로 당시 한국전쟁에 참여했던 각국의 참전용사들에게 한국정부가 마스크 등의 물품을 전달했다는 미담이 전해졌다.

전세계 각국이 코로나바이러스로 인해 의료용품등을 구하기 힘든 가운데 한국 정부가 참전용사들을 잊지않고 마스크 등을 보낸 사연은 많은 사람들에 감동을 줬다.

특히 미국 뉴스에서는 마스크를 전달받은 나바호 원주민 자치구의 이야기를 뉴스에서 다루기도 했다.

영국 등의 유럽 이주민들이 미국으로 건너오기 이전부터 미국에서 거주하던 미국 원주민중 하나인 나바호족은 6.25전쟁당시 약 800명이 유엔군의 일원으로 참전했다.

나바호 원주민들은 영어가 아닌 자신들의 고유 언어를 사용하는데 2차세계대전과 6.25전쟁 당시 해당 고유언어를 해석할 수 있는 사람들이 원주민들밖에 없다는 것에 착안해 이를 암호로 사용하면서 암호통신병으로 활약했다.

나바호족 외에도 미국내 많은 원주민들이 6.25전쟁에 참전해서 최고 1만여명이 참전했던 것으로 알려지고 있다.

6·25전쟁 70주년 사업추진위원회가 나바호족 참전 용사들에게 마스크와 손소독제 등의 방역물품과 쌀과 밀가루 등의 식품을 전달한 것은 보은의 성격도 있지만 미국 원주민들이 코로나19으로 인한 피해를 가장 크게 입고있기때문이다.

최근 미국 질병통제예방센터(CDC)가 발표한 자료에 따르면 미국 원주민들의 코로나 확진자 숫자는 미국 백인들에 비해서 3.5배나 높은 것으로 나타났다.

또 대체로 코로나19 감염자들이 연령층이 높은 것과 달리 미국 원주민들의 경우 18세 이하의 연령층의 감염자가 많은 등 대체로 연령이 낮은 것으로 나타났다.

코로나 바이러스 확산 초기 미국의 코로나19 진앙지로 알려졌던 뉴욕의 코로나19 감염율이 1.9%인 것과 비교했을 때 미국 나바호 원주민 자치구의 감염율은 3.4%인 것으로 나타났다. 왜 미국 원주민들이 다른 미국인들보다 코로나19에 취약한 것일까?

이는 코로나19 문제가 발생하기전 훨씬 오랜세월 지속되어온 원주민 자치구의 고질적 기반시설과 지원 부족에 기인한다.

나바호 원주민 자치구의 17만5000명의 인구중 약 3분의 1은 집안에 물 공급이 되지 않거나 혹은 전기가 들어오지 않는 것으로 파악되고 있다.

또 원주민 자치구내에는 신선식품을 손쉽게 구입할 수 있는 슈퍼마켓이 없거나 혹은 멀리 위치하고 있으며 인구의 44%가 사실상 빈곤층에 해당되서 전체 나바호 원주민 자치구가 식품사막(Food Desert)로 분류되어 있다.

코로나19 확산방지를 위해서는 최대한 외출을 삼가고 집에 머물러야하는데 식수나 전기 공급이 안되거나 식품을 구하기 어려운 처지의 원주민들은 별수없이 외출을 해야만 하는 상황인 것이다.

미국내 574개 부족 원주민들의 건강을 책임지는 보건기관인 IHS(Indian health service)의 예산은 노인의료보험제도인 메디케어와 비교해 1인당 3분의 1 수준에 불과하다.

이는 1인당 병상 숫자나 의사, 간호사의 숫자가 미국내 일반 지역에 비해 현저히 낮은 것으로 코로나바이러스가 확산되면서 원주민 자치구의 사망자가 늘어나는데 일조했다.

또 원주민 자치구역의 우라늄 광산 개발 등으로 인해 암환자가 많은 것도 코로나19 피해를 더욱 늘렸다.

코로나19으로 인한 경제적 문제도 심각해져서 백인은 36%가 코로나19으로 인해서 재정적으로 어려움을 겪고 있다고 답한 반면 원주민들은 절반이 넘는 55%가 재정적으로 어렵다고 호소했다.

특히 먹을 것도 조달하기 어렵다고 호소한 비율이 백인의 12%의 2배가 넘는 26%에 달했다.

유럽인들의 이주가 시작되기 전 수백만명에 달한 것으로 추정되던 미국내 원주민들은 외부인들과 함께 들어온 전염병에 대해 면역력이 없던터라 많은 생명을 잃었다.

이후에는 총과 기술을 앞세운 백인들이 무차별적으로 들소를 죽이고 이들의 땅을 침범하면서 점차 자신들의 터전을 잃고 이주해야하는 신세가 됐다.

마음껏 자유롭게 이동하면서 살던 유목민의 생활을 강제적으로 청산하고 척박한 땅으로 밀려나 극심한 빈곤을 겪고 있는 이들은 주정부와 연방정부로부터의 지원과 혜택도 충분히 받지 못하는 실정이다.

과거 원주민들을 학살하고 압박했던 부끄러운 역사가 아직도 완전히 사라지지 않았다고 비난받는 이유기도 하다.